Традиция праздновать Рождество с вечера 24 декабря возникла давно. Литургический день начинается на закате солнца, эта практика унаследована от евреев. Кроме того, считается, что Иисус Христос родился в ночное время. Во многих странах Сочельник называют Святая ночь (Holy Night) или Хорошая ночь (Good Night).

Каждая страна имеет свои уникальные традиции в канун Рождества, но некоторые обычаи хорошо известны во всем мире. Люди собираются с семьей и друзьями, украшают елку, зажигают огни, поют рождественские песни и едят праздничный ужин. В каждой стране есть свои рождественские блюда.

Принято обмениваться подарками в память о дарах, которые принесли волхвы новорожденному Иисусу (золото, ладан и смирну). Не во всех странах подарки дарят в канун Рождества, но чаще на Рождество или второй день Рождества (26 декабря).

Хотя Сочельник является христианской традицией, многие люди отмечают его как светский праздник.