Международный день музеев был учрежден Международным советом музеев (the International Council of Museums) в 1977 году. Эта организация занимается популяризацией и защитой природного и культурного наследия, борется с незаконной торговлей и оказывает помощь музеям в чрезвычайных ситуациях.
Ежегодно выбирается тема дня, в рамках которой проходят конкурсы и тематические мероприятия. Эти мероприятия побуждают людей посещать музеи и напоминают о роли, которую музеи играют в развитии современного общества.
В этот день, точнее, в ночь с 18 на 19 мая, проходит так называемая «Ночь музеев»: в более чем 40 европейских странах почти 2000 музеев и других учреждений культуры открываются для посетителей ночью. В рамках программы «Ночи музеев» проводятся выставки одного дня, концерты, спектакли, авторские экскурсии, мастер-классы, исторические реконструкции.
В 2020 году в связи с пандемией коронавируса Ночь музеев в большинстве стран будет проходить онлайн.
