Синтетическое пальмовое масло: путь к спасению тропических лесов

Масличная пальма родом из Западной Африки, однако прекрасно растет в любых влажных тропических районах. Поэтлму сейчас ее выращивают в Латинской Америке, Азии и Африке. Спрос на пальмовое масло постоянно растет, из-за чего масличные плантации становятся прибыльным делом для миллионов крупных и мелких сельскохозяйственных компаний. Ради расчистки земли под новые плантации в огромных масштабах вырубают или сжигают тропические леса, как в Амазонии, так и в странах Азии. Из-за этого происходит обезлесение огромных районов, уничтожается среда обитания редких животных, таких, как орангутан, карликовый слон и суматранский носорог, — все они могут вскоре исчезнуть с лица земли. Кроме того, вырубка тропических лесов ускоряет глобальные изменения климата.

Но теперь биотехнологическая промышленность заявляет, что найдено решение: синтетическая альтернатива пальмового масла. Синтетика может заменить натуральное пальмовое масло во всем: от шампуней, мыла, моющих средств и губных помад до пищевых продуктов, таких как фасованный хлеб, печенье, маргарин, мороженое и шоколад.

«За последние 30 лет 50% роста плантаций пальмового масла пришлись на вырубку тропических лесов и осушение торфяников, — говорит Шара Тикку, основатель C16 Biosciences, одной из биотехнологических фирм, создающих синтетическую альтернативу. — Эту проблему мы и пытаемся решить».

Исследования все еще находятся на предкоммерческой стадии. C16 Biosciences, стартап из Нью-Йорка, получил инвестиции в размере 20 миллионов долларов от Breakthrough Energy Ventures, фонда, поддерживаемого Биллом Гейтсом, Джеффом Безосом и Ричардом Брэнсоном.

C16 Biosciences — не единственная организация, которая пытается предложить синтетическую альтернативу. Над аналогичными разработками трудятся в Британском университете Бата и в калифорнийском стартапе Kiverdi. Общим для этих проектов является то, что они используют процесс ферментации, подобно технологиям пивоварения. В C16 Biosciences используют как сырье пищевые отходы, подвергая их брожению с помощью генетически измененных дрожжевых грибков. Дрожжи преобразуют пищевые отходы в продукт, химически очень похожий на натуральное пальмовое масло.

Натуральное пальмовое масло отличается гладкой кремовой текстурой и отсутствием запаха. При комнатной температуре оно доволно густое, а кроме того, обладает естественным консервирующим эффектом, который продлевает срок хранения пищевых продуктов.

Биотехнологи уверены, что все технические проблемы разрешимы. На данный момент в центре внимания C16 Biosciences — создание прототипа синтетического масла и получение отзывов от компаний, которые могут использовать его в своих продуктах. К нему уже проявила интерес немецкая компания Metro Group.

Однако, помимо технологических, предстоит решить еще одну проблему. Синтетическое пальмовое масло в два-три раза дороже, чем его натуральная версия, и это в лучшем случае. В тех областях, где цена важна и является основным фактором, например, в биотопливе и продуктах питания, синтетическая альтернатива будет «продвигаться» с трудом.