Одновременно с работой моделью, она подала свою кандидатуру в авиакомпанию Pan American World
Airways, которая решила набирать индийских сотрудников на рейсы из Франкфурта в Мумбаи, и
получила эту работу.
Bhanot был старшим бортпроводником на рейсе Pan Am Flight
73, который следовал из Мумбаи в Нью-Йорк с посадками в Карачи и Франкфурте. Самолет был
захвачен 5 сентября 1986 года четырьмя вооруженными людьми в аэропорту Карачи в Пакистане.
На тот момент в самолете находился 361 пассажир и 19 членов экипажа. Террористы хотели лететь
на Кипр, чтобы освободить содержавшихся там палестинских заключенных.
Бганот
предупредила пилотов о проникновении в самолет террористов. Узнав об этом, пилот, второй
пилот и бортинженер покинули находящийся на взлетной полосе самолет через подвесной люк кабины.
После побега пилотов Бганот оказалась старшей по званию среди оставшихся членов экипажа и
взяла на себя ответственность за происходящее в самолете.
Налетчики были членами
Организации Абу Нидаля и своей главной целью видели граждан США. Им удалось идентифицировать
одного американца, которого они вытащили к выходу, застрелили и выбросили тело на взлетную
полосу. Затем они поручили Бганот собрать паспорта всех пассажиров, чтобы они смогли узнать,
кто из них американец. Нирье и другие стюардессы спрятали 41 американский паспорт под сидениями
и в мусоре.
Спустя 17 часов после захвата угонщики начали стрелять. Бганот открыла
аварийный выход и взялась помогать пассажирам выйти. По словам одного из выживших пассажиров,
«Она направляла пассажиров к аварийному выходу, в то время как террористы постоянно стреляли,
боясь атаки силовиков на самолет. Они увидели, что Нирья пытается помочь пассажирам, схватили
ее за волосы и расстреляли в упор».
Она была убита, пытаясь защитить от пуль
троих американских детей. Из всех находящихся на борту американских пассажиров были убиты
двое.
Мальчик, которого Нирья закрыла своим телом, стал пилотом и сейчас работает
в крупной авиакомпании. Он сказал, что Бганот всегда была для него примером, и что он помнит,
что обязан ей каждым днем своей жизни.
Помимо спасения 359 заложников из 379
находившихся на борту, Бганот также предотвратила взлет самолета.
Нирья Бганот
стала самым молодым лауреатом премии Ашока Чакра – самой престижной в Индии награды за отвагу
и героизм, проявленные в мирное время.
Посмертно она получила несколько наград
от правительства США за мужество и пакистанскую Tamgha-e-Insaniyat – за человеческую доброту.
Нирья погибла, не дожив два дня до своего 23-летия.