Зоологи нашли одного из самых редких хамелеонов в мире

Хамелеоны (Chamaeleonidae) широко известны благодаря необычной анатомии, поэтому сегодня даже дети знают, почему хамелеоны меняют цвет. К сожалению, из-за человеческой деятельности эти удивительные рептилии становятся все более редкими. По оценкам зоологов, из двухсот с небольшим современных видов хамелеонов под угрозой исчезновения находятся около трети. Основная проблема, с которой сталкиваются эти ящерицы, — вырубка лесов. Поскольку многие виды хамелеонов имеют крошечные ареалы, уничтожение даже небольших фрагментов леса может стать для них роковым.

Особенно много исчезающих видов в роду африканских карликовых хамелеонов (Rhampholeon). Представители этой группы — мелкие наземные хамелеоны из тропических лесов на востоке Африки, которые проводят большую часть жизни в листовом опаде. Некоторые виды рамфолеонов встречаются на склонах единственной горы или горного хребта — и, когда растущий здесь лес исчезает под натиском сельского хозяйства, их численность также быстро сокращается. Именно это произошло с карликовым хамелеоном Чепмена (Rhampholeon chapmanorum), обитателем невысоких гор на юге Малави. Эту ящерицу длиной 3,5-5,5 сантиметра открыли в 1992 году — и ее родные леса исчезали уже тогда. В попытке спасти вид от вымирания зоологи в 1998 году перевезли 24 самца и 13 самок на участок леса в ста километрах к северу. Исследования, проведенные в 2001 и 2012 годах показали, что хамелеоны прижились на новом месте. Однако оставалось неясным, выжила ли оригинальная популяция.

Ответить на этот вопрос попыталась команда герпетологов во главе с Кристал из Южноафриканского национального института биоразнообразия. Анализ спутниковых снимков показал, что в 1984-1985 году площадь лесного покрова на склонах гор в местах обитания R. chapmanorum на юге Малави составляла примерно 196 гектаров. Однако в течение последующих десятилетий лес быстро исчезал — его расчищали под посадки маниока и кукурузы. По состоянию на 2019 год площадь лесного покрова в данной местности сократилась на 80 процентов — до примерно 40 гектаров. В результате в месте поимки первых хамелеонов данного вида леса не осталось вовсе.

Чтобы понять, удалось ли хамелеонам выжить при таких темпах обезлесения, Толли и ее коллеги в марте 2016 года организовали экспедицию к двум сохранившимся участкам леса в горах на юге Малави. Первый из них, площадью 1,19 гектара, оказался священной для местного населения рощей. Исследователям не разрешили войти вглубь нее — но даже на окраине они встретили семь взрослых особей R. chapmanorum: шесть самок и одного самца. На втором участке площадью 16,6 гектара ученые насчитали десять взрослых представителей вида — семь самок и трех самцов. Между двумя обследованными участками сохранились еще три фрагмента леса. В них авторы попасть не смогли, но предполагают, что хамелеоны есть и там (кроме того, эти рептилии могут жить на еще двух участках на более низких высотах). Зоологи также посетили лес к северу от гор, где была создана страховочная популяция вида. Здесь исследователям удалось встретить 21 взрослого хамелеона и 11 молодых.

На каждом из трех участков ученые взяли у хамелеонов образцы тканей. В лаборатории они провели их анализ, чтобы оценить уровень генетического разнообразия вида. Оказалось, что пока этот показатель для R. chapmanorum остается в пределах нормы для рептилий. Однако, поскольку места обитания отдельных популяций невелики и изолированы друг от друга, в дальнейшем хамелеоны неизбежно столкнутся с близкородственным скрещиванием и его последствиями. В результате их генетическое разнообразие сократится, что еще сильнее снизит шансы вида на выживание. Чтобы защитить R. chapmanorum в его оригинальном ареале, Толли и ее коллеги призывают усилить охрану оставшихся здесь лесов.

По материалам N +1

Читайте также:

В Эфиопии открыли новый вид хамелеона с колючим гребешком

На Мадагаскаре нашли хамелеона, исчезнувшего 100 лет назад