Этот день был посвящен борьбе женщин за их права, и, в частности, за избирательное право, но позднее утратил политическую окраску и стал чем-то средним между Днем матери и Днем Святого Валентина. В частности, в Италии в этот день принято дарить женщинам букетики мимозы.  Однако в последние годы в Украине наметилаь тенденция возвращения этому дню его первоначального феминистского и правозащитного значения.

Международный женский день появился в США в 1909 году и впервые был отмечен в Нью-Йорке. Социалистическая партия Америки (The Socialist Party of America) учредила этот праздник в память о забастовке женщин-швейниц. Несмотря на утверждение, что эта забастовка прошла 8 марта, факты этого не подтверждают.

В августе 1910 года в ходе общего собрания II Социалистического Интернационала в Копенгагене Кларой Цеткин (социалистический, а позднее коммунистический лидер) было выдвинуто предложение о праздновании «Международного женского дня». На следующий год праздник уже отмечался в Дании, Австрии, Германии и Швейцарии.

В России Международный женский день был впервые отмечен в последнее воскресенье февраля в 1913 году. Позднее этот день стал одним из наиболее популярных праздников в Советском Союзе.

Вопрос, почему Международный женский день отмечается именно 8 марта, так и остается отрытым. Возможным объяснением может быть тот факт, что в 1914 году он отмечался в воскресенье 8 марта,  и с тех пор эта дата стала постоянной.