После третьего раздела Польши территория Литвы отошла под контроль Российской империи, правительство которой хотело отлучить литовцев от их исторических корней.

После восстания в январе 1863 года Александр II активизировал усилия по русификации литовцев. В 1864 году он издал запрет на печать литовских книг. Он запретил публиковать тексты на литовском языке с использованием латиницы, вместо латиницы следовало использовать кириллицу. В знак протеста, литовские книги с использованием латинского алфавита стали печатать в Пруссии и переправлять их в Литву. Людей, которые делали это, называли книжными контрабандистами.

Первым человеком, который организовал издание и поставку книг в Литву, был католический епископ Мотеюс Валанчус (Motiejus Valančius). В 1873 году к нему присоединился Юргис Белинис (Jurgis Bielinis), который создал секретную сеть распространения запрещенных книг и газет.

Белинис внес значительный вклад в национальное возрождение Литвы, поэтому его день рождения — 16 марта — был объявлен днем «День книжных контрабандистов».