Идея отмечать Международный день студентов родилась в 1941 году, на международном съезде студентов из стран, сражавшихся с фашизмом, в Лондоне. Но впервые его отпраздновали только после Второй мировой, в 1946 году.

Дата была выбрана не случайно. В 1939 году в оккупированной фашистами Чехословакии пражские студенты и преподаватели вышли на демонстрацию, чтобы отметить годовщину образования Чехословацкого государства (28 октября 1918 года). Немцы разогнали демонстрацию, и один из студентов был убит. Через две недели возмущение студентов переросло в массовые акции протестов, а 17 ноября оккупанты окружили студенческие общежития и провели массовые аресты. Более 1200 студентов отправили в концлагерь, девятерых расстреляли; по приказу Гитлера все чешские высшие учебные заведения были закрыты до конца войны.

В честь этих событий и был установлен Международный день студентов. В этот день по-прежнему принято чествовать память первого погибшего чешского студента Яна Оплетала. Но в целом программа мероприятий может быть очень разной в зависимости от вуза и страны: спортивные соревнования, концерты, литературные чтения и разнообразные развлечения.