Николай, который при жизни стал символом милосердия и жертвенной любви, был вполне реальной фигурой — епископом города Патары на полуострове Ликия (территория современной Турции). Родился, как считается, в 270 году н.э. Согласно поверью, Николай был состоятельным и добрым человеком, который с юности жертвовал серьезные средства на благотворительность, помогая бедным, причем делала это тайно — например, оставив мешок с монетами на крыльце дома ночью.

В Украину культ Николая-чудотворца пришел вместе с христианством. В 11 веке храм в его честь возвели на Аскольдовой горе в Киеве, а через два века – во Львове, под горой Будельница (Княжеской).

Кроме детей, святой покровительствует студентам, морякам и путешественникам.

Некогда Николай имел привычку приносить детям не только сладости и игрушки, но и розги — если они себя плохо вели. Но затем нравы смягчились, и родители перестали использовать праздник как повод пригрозить детям за плохое поведение.