7 декабря 1941 года самолеты Императорского флота Японии атаковали военно-морскую базу США в Перл-Харбор, Гавайи. Во время атаки были убиты почти 2500 военнослужащих и более 1100 получили ранения. Были потоплены два линейных корабля ВМС США. Также были уничтожены пять линейных кораблей, три эсминца, три крейсера и один минный заградитель.

Через несколько часов после нападения на Перл-Харбор Канада стала первой западной страной, которая объявила войну Японии. На следующий день, 8 декабря, Соединенные Штаты последовали примеру Канады и вступили во Вторую мировую войну.

Национальный день памяти был учрежден Конгрессом США в 1944 году. В этот день школы, государственные учреждения и предприятия работают в обычном режиме. Флаг США приспускается в честь погибших и раненых во время нападения.