Этот праздник был инициирован Всемирной организацией здравоохранения (ВОЗ) и международной медицинской гуманитарной организацией Médecins Sans Frontières/Врачи без границ. Организация работает под эгидой ООН, оказывает медицинскую помощь жертвам стихийных бедствий, вооруженных конфликтов, эпидемий в более чем 80 странах мира. Более 700 медицинских работников движения «Врачи без границ» каждый год работают в горячих точках мира, помогая всем, кто в этом нуждается, независимо от религиозной, этнической, политической принадлежности.

В 2020 году профессия врача и вообще медицинского работника приобрела особое значение в связи с пандемией коронавируса. Во многих странах проходили демонстрации медицинских работников за лучшие условия труда. Но и пациенты в этом году были благодарнее: на пике эпидемии появилась традиция приветствовать врачей аплодисментами, когда они выходят из госпиталя.