После того, как Панама получила независимость от Колумбии в 1903 году, США заключили с панамскими властями договор, согласно которому «зона канала» — то есть узкая полоска суши вдоль канала — переходила под фактическую юрисдикцию США. За это Штаты заплатили Панаме 10 миллионов одноразовов и обязались платить 250 тыс. ежегодно.

Присутствие США вызывало все больше недовольства в Панаме. В январе 1963 года президент США Джон Кеннеди, чтобы снизить градус недовольства, приказал вывесить флаги Панаы рядом с флагами США на всех гражданских объектах в зоне канала. Однако Кеннеди был убит до того, как его приказы были выполнены. А губернатор Панамского канала решил по-своему — приказал убрать флаги, как американские, так и панамские.

Это вызвало протест обитателей зоны канала — там жили в основном американцы. Старшеклассники американской школы вывесили американский флаг вопреки приказу. Панамские старшеклассники в ответ попытались пройти на территорию американской школы и повесить панамский флаг, но в итоге флаг оказался разорван — то ли полицией, то ли по случайности (как утверждают США), однако осквернение национального символа вызвало огромные протесты в Панаме, при подавлении котороых погибло 22 панамца и 4 американских солдата.

Этот инцидент считается важным фактором, сыгравшим свою роль в решении США передать контроль над зоной канала Панаме в соответствии с договорами Торрихос-Картер 1977 года.