Название «Коста-Рика» (с испанского – «богатый берег») было впервые применено в современной Коста-Рике Христофором Колумбом в 1502 году, во время его последнего рейса. Он заметил, что у жителей было много золотых украшений, что и привело к завоеванию земли испанцами в 1524 году.

Коста-Рика стала одной из частей генерал-капитанства Гватемала, в 1563 году испанцы основали город Картаго, который и стал столицей колонии. Тем не менее, из-за удаленности Коста-Рики от столицы Гватемалы, запрет на торговлю с южными соседями из Новой Гранады и отсутствие трудовых ресурсов, развитие территории замедлилось, и она стала самой бедной из испанских колоний.

Как и остальные территории генерального капитанства Гватемала, 15 сентября 1821 года Коста-Рика провозгласила независимость от Испании. В этот день провозглашение независимости также празднуют Сан-Сальвадор, Гватемала, Никарагуа и Гондурас.