Португальцы высадились на побережье Сенегала в XV веке. Европейские державы конкурировали за торговую зону Сенегала, но в конце концов контроль над ней получила Франция в 1677 году. Французские миссионеры принесли в Сенегал христианство, а в 1850-е годы в стране было отменено рабство.

Сенегал и французский Судан образовали Федерацию Мали 4 апреля 1959 года. После длительных переговоров федерация стала полностью независимой от Франции 20 июня 1960 года. Но просуществовала федерация всего два месяца, потому что лидеры Суданской Республики, входившей в федерацию, мобилизовали армию, что вызвало напряженное противостояние между нациями и выход Сенегала из федерации.

Хотя официально Сенегал получил независимость 20 июня 1960 года, праздник отмечается 4 апреля, в годовщину основания Федерации Мали.