День был учрежден Европейским парламентом и отмечается с 2013 года.

Концепция «Праведники среди народов мира» была представлена израильским музеем Яд ва-Шем, крупнейшим в мире мемориалом жертвам Холокоста. Первоначально речь шла о неевреях, которые, рискуя своей жизнью, спасали евреев от нацистов во время Холокоста. Самым известным примером праведника можно считать немецкого промышленника Оскара Шиндлера, однако список праведников содержит имена более 25 тысяч человек из 49 стран.

Позже концепция была расширена до всех случаев геноцида и форм тоталитаризма.