Праздник появился в календаре экологических дат по инициативе американской общественной организации «Международная сеть рек».

В марте 1997 года в бразильском городе Куритиба прошла Первая международная конференция против строительства крупных плотин, которая поддержала учреждение нового праздника и постановила «отмечать день борьбы с плотинами в защиту Рек, Воды и Жизни ежегодно 14 марта». Девизом Дня стали слова: «За реки, воду и жизнь!».

В своём обращении делегаты конференции привели такие цифры: за последние полвека до 60 миллионов человек были вынуждены покинуть родные места из-за строительства плотин, и почти полмиллиона квадратных километров плодородных земель и лесов были затоплены. Требование защитников рек к  правительствам всех стран, строительных трестов и банков: установить мораторий на строительство крупных плотин до тех пор, пока не будет произведена полная и независимая экспертиза проектов и их экологических последствий.