Инициировал праздник художник Харви Болл (Harvey Ball) в 1999 году. А ранее, в 1963 году, именно этот человек придумал смайлик.

В 1963 году Болл работал свободным художником в страховой компании в городе Вустер (Worcester), штат Массачусетс. Ему была поставлена задача создать символ, который бы поднять боевой дух сотрудников. Всего лишь через 10 минут на свет появился смайлик (the smiley).

Спустя годы Болла стала беспокоить растущая коммерциализация «улыбающейся рожицы». Чтобы напомнить людям о ее первоначальном предназначении, он создал Всемирный день улыбки. Девиз праздника «Сделай добро. Помоги улыбнуться одному человеку». В этот день принято улыбаться друг другу, тем самым создавая хорошее настроение во всем мире.

В 2001 году Болл умер. В его память был создан Фонд Мировой Улыбки Харви (the Harvey World Smile Foundation), который выступает официальным спонсором Всемирного дня улыбки. Каждый год во всем мире организовывается множество мероприятий в рамках Дня улыбки — спектакли, концерты, флеш-мобы, благотворительные мероприятия и множество других событий.

Каждый год Фонд присуждает Премию Улыбки Харви Болла.