В 1938 году Николас узнал от своего британского приятеля, работавшего тогда в Праге, об опасности, которая угрожала еврейскому населению Чехословакии. Уинтон решил помочь и отправился в Прагу, где открыл маленький офис, собиравший заявки семей, которые хотели бы отправить своих детей за границу. Затем он создал организацию под названием «Британский комитет по делам беженцев из Чехословакии – детская секция», чтобы договориться с британскими властями о перевозке детей и размещении их в приемных семьях. Николас финансировал свое начинание, работая на бирже. Несколько поездов с детьми были отправлены из Чехословакии в Великобританию весной и летом 1939 году.
Спасенных могло бы быть и больше: поезд с самой большой группой детей – 250 человек – должен был выехать из Праги 1 сентября 1939 года. Но в тот день началась Вторая мировая война, и нацистский рейх закрыл границы. Николас Уинтон позднее вспоминал: «Через несколько часов после объявления о начале войны поезд отменили. Никого из 250 детей, которые должны были тогда уехать, позднее найти не удалось. 250 приемных родителей напрасно ждали их тогда целый день на вокзале в Ливерпуле. Всего лишь днем раньше поезд бы проехал. Это одно из самых тяжелых моих воспоминаний».
О существовании «Никки», как они потом его называли, большинство «детей Уинтона» узнали лишь десятки лет спустя – он координировал эвакуацию детей, по большей части находясь в Лондоне, и собственную роль никак не афишировал. В 90-е годы одна из эвакуированных девочек, к тому времени давно ставшая бабушкой, подарила сэру Николасу кольцо с выгравированным на нем изречением: «Спасая одну жизнь, ты спасаешь весь мир». Уинтон спас 669 жизней. Если приплюсовать к ним их детей и внуков, которые не родились бы, не будь акции Николаса Уинтона, то их около 6 тысяч.
Встреча Николаса Уинтона со спасенными им людьми
