История праздника связана с рабочим движением, организованным профсоюзами в США  и Канаде в XIX веке. Первые празднования Дня труда прошли в 1880-х годах в США, затем в Канаде.

День международной солидарности трудящихся увековечил память о событиях на Хеймаркет-сквер в Чикаго. 4 мая во время всеобщей забастовки за 8-часовой рабочий день в полицейских бросили бомбу. Те в ответ открыли огонь по демонстрантам, что привело к четырем смертям.

Предложение о праздновании Дня труда в память о событиях в Чикаго был принято в 1898 году во время первого съезда Второго Интернационала в Париже.