Космические котята: что "Кассини" обнаружил в кольцах Сатурна

Космический зонд «Кассини» вошел в атмосферу Сатурна 15 сентября. Перед падением на планету он успел снять 60 «котят»в кольце F, кружащихся вокруг Сатурна.

Котята Сатурна — это маленькие глыбы, луны, лунишки, мини-спутники планеты. Ученые назвали их «котятами» ради забавы. Как и остальные кольца, кольцо F состоит из космической пыли и микрочастиц. Когда эти микрочастицы врезаются в друг друга и соединяются в глыбы большего размера, они получают право называться «котятами».

Фото: Mattias Malmer/NASA

Как увидели котят?

Ларри Эспозито, ученый из команды, наблюдавшей за «Кассини», говорит, что камеры зонда смогли поймать в объектив лишь самых крупных из мини-спутников Сатурна. Как же были обнаружены остальные «котята»? С помощью ультрафиолетового спектографа (UVIS). Ученый проанализировал 150 различных звездных затенений и обнаружил 15 тыс. спутничков из рода кошачьих, диаметром примерно 22 м и весом около 3,7 кг.

«Мы используем мерцание света, чтобы измерить структуру в кольцах так, как если бы вы со своего двора ночью наблюдали движущийся автомобиль, фары которого просвечивали бы сквозь забор. Уверен потом вы бы точно смогли сказать, сколько было планок и насколько они были широки. В отличие от просветов между планками, кольца Сатурна не прозрачны, и нам пришлось долго вычислять местонахождение глыбят».

Фото: Shutterstock

Поскольку частицы в кольце постоянно сталкиваются, разбиваясь и склеиваясь, мини-спутники могут превращаться в»котят» поменьше или, напротив, держаться прайдами.»Они похожи на кошек, потому что у них девять жизней», — шутит Эспозито.

Некоторые скопления могут вырасти до размеров спутников, подобных Энцеладе. Но это только предположение, поскольку у ученых нет технической возможности наблюдать за жизнью каждого «котенка». Даже если новый зонд достигнет Сатурна, никто не сможет опознать такой спутничек. Несмотря на это команда «Кассини» с энтузиазмом продолжает изучать и пересчитывать «котят».